Um das 9. Jahrhundert herum entwickelten die Japaner ihr eigenes, auf Silben basierendes Schriftsystem: Hiragana und Katakana (zusammen: kana Von den beiden Kana-Systemen ist das Hiragana-System eher kursiv, während das Katakana-System eher eckig ist.

Hiragana und Katakana bestehen jeweils aus 46 Zeichen, die ursprünglich Kanji waren, aber im Laufe der Jahrhunderte vereinfacht wurden. Wenn man einen japanischen Text betrachtet, kann man die beiden Arten von Zeichen deutlich unterscheiden: die komplizierten Kanji und die einfacheren Kana-Zeichen.

Zu den Silben gehören die fünf Vokale (a i u e o). Die übrigen sind Silben, die aus einem dieser Vokale und einem Konsonanten bestehen (ka ki ku ke ko ra ri ru re ro...). Eine Ausnahme ist das n.

Außerdem können die meisten Silben leicht verändert werden, indem man zwei kleine Striche oder einen kleinen Kreis in der oberen rechten Ecke neben dem Zeichen hinzufügt. ha wird z. B. durch Hinzufügen von zwei kleinen Strichen zu ba, oder durch Hinzufügen eines kleinen Kreises zu pa.

Obwohl man theoretisch die gesamte Sprache in Hiragana schreiben kann, wird es normalerweise nur für grammatikalische Endungen von Verben, Substantiven und Adjektiven sowie für Partikel und einige andere original japanische Wörter (im Gegensatz zu Lehnwörtern, die in Katakana geschrieben werden) verwendet, die nicht in Kanji geschrieben werden.

Hiragana ist das erste aller Schriftsysteme, das japanischen Kindern beigebracht wird. Viele Bücher für kleine Kinder sind daher ausschließlich in Hiragana geschrieben.