Tochigi liegt zwischen Gunma und Ibaraki im nördlichsten Teil der japanischen Kanto-Region und ist eine große und geografisch vielfältige Präfektur, obwohl sie eine der wenigen ist, die keine eigene Küste hat.

Die Präfektur Tochigi ist zwar zweifellos für die vielen spektakulären Tempel und Schreine in der Gegend um Nikko bekannt, hat aber noch viel mehr zu bieten - vor allem für Besucher wie mich, die sich gerne mit der lokalen Geschichte beschäftigen. Auf einer kürzlichen Reise in die Region verbrachte ich einen sehr befriedigenden Tag mit der Erkundung der namensgebenden Stadt der Präfektur Tochigi ist eine ruhige Kleinstadt, die mit ihren malerischen alten Gebäuden und der schönen Landschaft - und nicht zuletzt durch die einfache Zugverbindung von Tokio aus - ideal für einen Kurzurlaub in der Großstadt ist.

Mein Tag beginnt früh in Asakusa mit einer Fahrt im Tobu Limited Express direkt zum Bahnhof Tochigi, die knapp 70 Minuten dauert. Für Reisende, die näher am Bahnhof Tokio starten, wäre eine Alternative, mit dem Tokaido Shinkansen bis Oyama zu fahren und dort in die Ryomo-Linie umzusteigen.

Ich verlasse den Nordausgang und trete in die frühsommerliche Hitze ein, gehe einige hundert Meter weiter in dieselbe Richtung, vorbei an Reihen gepflegter Landhäuser bis zum Beginn der Kuranomachi-Promenade - ein attraktiver Weg entlang des Tomoeha-Flusses, an dessen gegenüberliegendem Ufer sich eine Reihe wunderschön restaurierter Kura- oder Lagerhäuser befindet.

Die Geschichte der Stadt und des Flusses, der früher Uzuma hieß, ist seit der frühen Edo-Zeit (1603-1868) eng miteinander verbunden, als sich an einer viel befahrenen Kreuzung eine Siedlung entwickelte. 1616, nach dem Tod des Shoguns Tokugawa Ieyasu, erhielt die Stadt eine neue Bedeutung, da kostbare Materialien und geschickte Handwerker auf ihrem Weg zum spektakulären Mausoleum durch die Stadt kamen.gebaut in Nikko - heute Nikko Toshogu.

Ein ruhiger Spaziergang entlang der Kuranomachi-Promenade Ein Ausflugsboot legt von der Kuranomachi-Promenade ab

Mit dem Frieden im Land hatte sich in der Hauptstadt, die damals Edo hieß, eine aufstrebende Klasse von Händlern und Facharbeitern angesiedelt. Einige dieser "Edokko" fanden ihren Weg nach Norden, um an den Warenströmen zwischen den Regionen Kanto und Tohoku teilzuhaben, und es war ihr Bild, das die Stadt weiter prägen sollte.

Ein paar hundert Meter weiter entlang der Promenade erreiche ich bald meinen ersten Halt des Tages, das Yokoyama Kyodokan Dieses elegante Stadthaus wurde am Ende der Edo-Periode erbaut und diente einer wohlhabenden Familie von Hanfgroßhändlern als Wohnsitz und Geschäftssitz. 1898 wurde mit dem Bau des heutigen Fachwerkgebäudes begonnen, das im darauf folgenden Jahr durch den Anbau eines kleinen Bankbüros ergänzt wurde - ein weiteres Zeichen für den Wandel der Zeit.

Nach einem freundlichen Gespräch mit der Dame an der Rezeption - ausländische Besucher sind, so scheint es, ein Novum - mache ich mich auf den Weg, der zunächst zu einer Galerie im Obergeschoss führt, dann vorbei an schön gepflegten Tatamizimmern in den Südflügel und in das alte Bankgebäude selbst,mit einer Fülle von Dokumenten und Ausrüstungsgegenständen aus der Zeit, die wahrscheinlich vor über einem Jahrhundert entstanden sind.

Von hier aus schlängle ich mich zurück und hinter das Grundstück zu einem wunderschön angelegten kleinen Garten mit Azaleen und einer großen geschnitzten Kiefer, von der gesagt wird, dass sie die schönste ihrer Art in der gesamten Präfektur Tochigi ist. Im hinteren Teil des Grundstücks befindet sich ein charmantes Sommerhaus in Fachwerkbauweise, das 1918 erbaut wurde und typisch für den romantischen oder Taisho-Roman-Stil ist, der damals in Japan während der Taisho-Ära (1912-1926) beliebt war,Ein wachsendes nationales Selbstbewusstsein, gepaart mit der Faszination für ausländische Kunst und Mode, führte zu farbenfrohen, flotten Designs wie diesem.

Ich lasse das Museum hinter mir und gehe auf die andere Seite des Flusses, wo ich bald die Dashi Kaikan oder Float Museum - ein sperriges Betongebäude, in dem einige der sakralen Bilder untergebracht sind, die im Rahmen des alle zwei Jahre stattfindenden Festivals der Stadt ausgestellt werden.

Das dreitägige Fest, das jeden zweiten November stattfindet, ist ein spektakuläres Ereignis und der Höhepunkt des gesellschaftlichen Kalenders der Stadt, wenn die Festwagen - jeder mit seiner eigenen, wunderschön geschnitzten Statue einer Shinto-Gottheit oder einer Figur aus einer lokalen Legende - unter dem Klang der Taiko-Trommeln durch die Straßen ziehen.

Obwohl das Museum nur wenige englische Erklärungen bietet, werden drei Wagen ausgestellt, während die übrigen gelagert und sorgfältig für den nächsten großen Tag gewartet werden. Die Besucher können auch die farbenfrohen Masken, Kostüme und Instrumente sehen, die bei den Feierlichkeiten verwendet werden und von denen viele aus der Meiji-Zeit (1868-1912) und darüber hinaus stammen.

Mein nächster Halt ist die Bürgergalerie Kuranomachi Das Museum befindet sich nur wenige Schritte vom Museum entfernt in drei umgebauten Lagerhäusern, die vor über 170 Jahren erbaut wurden. Ich habe nur ein paar Minuten Zeit und schlendere durch eine Reihe von nach Zypressen duftenden Ausstellungsräumen und eine Ausstellung von Holzschnitten des verstorbenen Künstlers Suzuki Kenji, die das Leben der Stadtbewohner zu Beginn des 20.

Nachdem ich die Galerie hinter mir gelassen habe, überquere ich den Fluss und wende mich nach Norden, um einen angenehmen 15-minütigen Spaziergang entlang einer attraktiven Straße mit weiteren hübschen kleinen Häusern und kleinen Geschäften zu machen. Mein nächster Halt ist ein Viertel namens Kauemoncho - die einst für ihre prächtigen Stadthäuser bekannt war, ist heute ein Schwerpunkt der Bemühungen, die schwächelnde Wirtschaft der Stadt durch den Tourismus wiederzubeleben.

Wie viele ländliche Kleinstädte steht auch Tochigi vor einer ungewissen Zukunft, da die Bevölkerung immer älter wird und sich der Generationenwechsel weg von den lokalen Unternehmen vollzieht. Glücklicherweise hat sich die örtliche Gemeinschaft jedoch hinter dem Projekt "Uzumagawa: Renaissance der Kura-Straße" versammelt und arbeitet daran, einige der bestehenden Gebäude zu restaurieren und sogar neue im authentischen traditionellen Stil zu errichten. Schauen Sie sich um,Schon bald finde ich ein nettes Café, ein schickes Outdoor-Geschäft und ein neues Touristeninformationszentrum, alles in schönen Holzbauten, die nach frisch geschlagenem Holz riechen.

Während ich meine Schritte nach Süden in Richtung Kuranomachi-Promenade zurückverfolge, mache ich einen kurzen Abstecher zur Tochigi High School, auf deren Campus sich noch einige berühmte historische Gebäude befinden. Da niemand in Sicht ist, scheue ich mich plötzlich, durch das Haupttor zu gehen, kann aber zumindest einen guten Blick auf die Memorial Hall werfen - ein weiteres schönes Beispiel für die romantische Architektur der Taisho-Periodeaus dem Jahr 1915.

Als ich eine kleine Straße in Richtung Süden gehe, komme ich bald zu einem meiner Lieblingsplätze des Tages: Auf einem schlichten Platz aus Fliesen und gepflegtem Gras liegt das Kunstmuseum der Stadt Tochigi erinnert an die Form traditioneller Lagerhäuser mit einem anmutigen, modernen Design.

Gleich daneben befindet sich das ehemalige Rathaus, das vielleicht auffälligste der alten, in kräftigem Mintgrün gestrichenen Holzbauten der Gegend. 1921 erbaut, ist das Gebäude ein eingetragenes Kulturgut und dient heute als Heimatmuseum.

Vom Kunstmuseum aus hatte ich ein ganzes Stück Weg zurückzulegen, um zu meinem letzten Halt des Tages zu gelangen Berg Ohirasan Da ich eine Weile auf den nächsten Bus warten musste, machte ich mich auf den Weg entlang einer angenehmen, wenn auch unscheinbaren Hauptstraße, vorbei an Geschäften und Landhäusern bis zum Fuß des Berges.

Knapp 40 Minuten später kam ich bei Renshoin Rokkakudo Der Tempel war einst Teil eines größeren Komplexes, der in der Heian-Periode (710-1185) gegründet wurde und eng mit dem nahe gelegenen Ohirasan-Schrein verbunden war. 1871 wurde er durch die gewaltsame Trennung von Shinto und Buddhismus stark beeinträchtigt.

Nur wenige Schritte vom Tempel entfernt, markiert ein einfaches Torii-Tor den Beginn des Ajisai-Hang - Eine der beliebtesten Sehenswürdigkeiten der Stadt, die über 1.000 in Stein gehauene Stufen durch dichte Wälder zum Ohirasan-Schrein führt. 2.500 Hortensien (Ajisai) säumen den Weg auf beiden Seiten, der Ende Juni bis Anfang Juli mit schweren, leuchtend blauen Blüten übersät ist.

Keuchend in der feuchtwarmen Luft schob ich mich den Pfad hinauf und in den Wald hinein, bis ich schließlich auf das Zuishinmon-Tor blickte - ein auffälliges rotes Bauwerk, das 1723 vom 8. Tokugawa-Shogun Yoshimine erbaut wurde. Als ich eine letzte Steintreppe hinaufstieg, erreichte ich bald einen offenen, geschotterten Bereich mit einer Reihe von kleinen Schreingebäuden, die über die Baumgrenze hinweg auf diesüdliche Ausdehnung der Stadt Tochigi.

Der Schrein, der in irgendeiner Form seit 827 existiert, beherbergt insgesamt 42 Gottheiten, von denen angenommen wird, dass sie in Angelegenheiten von der Verkehrssicherheit bis hin zur Gesundheit von Familienmitgliedern eingreifen. Ähnlich wie das große Tor, das etwas weiter unten am Berg steht, sind die verschiedenen Schrein-Gebäude eher rau, aber von einem Gefühl des Alters und der Würde durchdrungen, das sich nur schwer in Worte fassen lässt.

Da mir die Zeit davonläuft, gehe ich die Steintreppe zurück bis zu einer Weggabelung, an der ich nach rechts in Richtung des Naturparks der Präfektur Ohirasan abbiege. Der Weg verbindet sich bald mit einer asphaltierten Bergstraße, die mich wiederum zu einer Reihe von Geschäften und einem angenehm schattigen Rastplatz namens Kenshin Daira Durch eine Lücke in den Bäumen habe ich einen unglaublichen Blick auf den Rand der Kanto-Ebene, ein Flickenteppich aus Feldern, Städten und Wäldern, der allmählich in der dunstigen Ferne verschwindet.

Ich stähle mich für den langen, müden Abstieg auf demselben Weg zurück, den ich gekommen bin, und genieße noch ein paar Minuten, in denen ich über die Baumkronen blicke - der perfekte Abschluss eines weiteren, äußerst lohnenden Erkundungstages.