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Vieles über die Wurzeln der japanischen Sprache ist unklar: Manche bringen sie mit der altaischen Sprachfamilie in Verbindung, zu der Türkisch, Mongolisch und andere Sprachen gehören, aber sie weist auch Ähnlichkeiten mit austronesischen Sprachen wie Polynesisch auf.

Schreiben

Das japanische Schriftsystem besteht aus drei verschiedenen Zeichensätzen: Kanji (Tausende von chinesischen Schriftzeichen) sowie Hiragana und Katakana (zwei Silbenbücher mit jeweils 46 Zeichen; zusammen Kana genannt). Texte können auf zwei Arten geschrieben werden: im westlichen Stil, d. h. in horizontalen Reihen von oben nach unten, oder im traditionellen japanischen Stil, d. h. in vertikalen Spalten von rechts nach unten.Beide Schreibstile existieren heute nebeneinander.

Grammatik

Die Grundgrammatik des Japanischen ist relativ einfach. Komplizierende Faktoren wie Geschlechtsartikel und die Unterscheidung zwischen Plural und Singular fehlen fast vollständig. Die Konjugationsregeln für Verben und Adjektive sind einfach und fast ohne Ausnahmen. Substantive werden überhaupt nicht dekliniert, sondern erscheinen immer in der gleichen Form.

Aussprache

Im Vergleich zu anderen Sprachen kennt das Japanische relativ wenige Laute, so dass die Aussprache den meisten Lernenden kaum Probleme bereitet. Die größte Schwierigkeit sind die Akzente, die es zwar gibt, aber in viel geringerem Maße als im Chinesischen. Außerdem gibt es relativ viele Homonyme, d. h. Wörter, die gleich ausgesprochen werden, aber unterschiedliche Bedeutungen haben.

Ebenen der Sprache

Wenn man sich mit einer unbekannten Person oder einem Vorgesetzten unterhält, werden andere Wörter und Ausdrücke verwendet als wenn man sich mit einem Kind, einem Familienmitglied oder einem engen Freund unterhält. So gibt es beispielsweise mehr als fünf verschiedene Wörter für das englische Wort "I", die je nach Kontext verwendet werden. Für formelle Situationen ist eine ehrerbietige Sprachebene (keigo) üblich.

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